《道德经》说：“功成而弗居，是以不去。”蔡泽正是采用了这句话所蕴含的精义来劝说范雎要在适当的时候退去，不要居功，否则就会引来杀身之祸。

蔡泽被赵国驱逐，正在落魄失意的时候，他得知范雎由于任用郑安平、王稽而出了差错，正在感到害怕和忧虑。于是他就借着这件事情来见范雎，向他提出了一个在后来的历史发展过程中屡次为功臣从正面和反面反复证明的命题。

应侯范雎为秦国统一六国立下了非常大的功劳，因此范雎的仕途和人生正处在顶峰。但从古代朴素的辩证观点来看，盛极而衰是事物发展的必然趋势，而乐极就会生悲。蔡泽深明这其中的道理，就决定去用这个道理来启发范雎，借此来为自己寻找谋生发达的机会。

范雎所采用的求见范雎的方法很独特。他先扬言可取代范雎，也只有这样才能使位居高位的应侯来接见一个失意落魄的人吧。事实证明他的方法是有效的。范雎接见了这个口出狂言的人。而蔡泽的狂言也正是他立论的基础，也是劝说应侯所想要达到的目的所在。

见到范雎之后，他首先向范雎说到人们所共同拥有的理想，“人生手足坚强，耳目聪明圣知”，这是人之常情，所以得到范雎的认可。这也就为他后面的论说奠定了基础。接下来，蔡泽列举了齐桓公、吴王夫差、夏育、太史启的事例，说明了人们在人生仕途达到鼎盛的时候就容易仗恃威权而不深思事物道理的现象。然后，又列举了商鞅、白起、吴起、文种四个人的事例，进一步说明了功成而不退，就会为自己招来杀身之祸的道理，指出这就是所谓的“伸而不能屈，往而不能返”。而且还列举了一个正面的例子，就是范蠡深知明哲保身的道理，功成身退，远离人间的是非之地，后来隐姓埋名，一心经商，成为富有的陶朱公，得到了善终。这样就从反面和正面两个角度来证明了人要想“人生手足坚强，耳目聪明圣知”，达到善终，就要懂得事物矛盾转化的道理，在人生的顶峰时期要想到可能一落千丈，在人生最得意的时候，可能引来杀身之祸。以此来劝说应侯该退隐的时候就要退隐。

后来应侯听从了蔡泽的劝说，把他举荐给秦王，因此蔡泽得以代替范雎做了秦国的相国，蔡泽出任相国没几个月，就有人诽谤他，由于恐怕招来杀身之祸，就称病辞官，被封为刚成君。他在秦国十多年，侍奉秦昭襄王、秦孝文王、秦庄襄王，最后为秦始皇朝臣，还曾经出使燕国，三年之后让燕太子丹到秦国做质子。

秦昭王谓左右曰：“今日韩、魏，孰与始强？”对曰：“弗如也。”王曰：“今之如耳、魏齐，孰与孟尝、芒卯之贤？”对曰：“弗如也。”王曰：“以孟尝、芒卯之贤，帅强韩、魏之兵以伐秦，犹无奈寡人何也！今以无能之如耳、魏齐，帅弱韩、魏以攻秦，其无奈寡人何，亦明矣！”左右皆曰：“甚然。”

中期推琴对曰：“王之料天下过矣。昔者六晋为之时，智氏最强，灭破范、中行，帅韩、魏以围赵襄子于晋阳。决晋水以灌晋阳，城不沉者三板耳。智伯出行水，韩康子御，魏桓子骖乘。智伯曰：‘始，吾不知水之可亡人之国也，乃今知之。汾水利以灌安邑，绛水利以灌平阳。’魏桓子肘韩康子，康子履魏桓子，蹑其踵。肘足接于车上，而智氏分矣。身死国亡，为天下笑。今秦之强，不能过智伯；韩、魏虽弱，尚贤在晋阳之下也。此乃方其用肘足时也，愿王之勿易也。”

为六晋：指晋国的六个大臣韩氏、赵氏、魏氏、范氏、中行氏、智氏，后来韩氏、赵氏、魏氏三家分晋。

秦昭襄王问左右的侍臣说：“你们看现在的韩、魏两国和当年相比什么时候强大啊？”左右的侍臣回答说：“不如当年强大。”秦昭襄王又问：“现在的韩国大臣如耳、魏国大臣魏齐，与当年的田文、芒卯相比谁更贤能呢？”左右的侍臣说：“不如田文、芒卯贤能。”秦昭襄王说：“当年，田文与芒卯率领强大的韩魏联军前来攻打秦国，依然没有把我怎么样！如今换了没有什么才能的如耳、魏齐做了统帅，率领疲弱的韩、魏两国军队来进攻秦国，他们更不能奈何我了！”左右的侍臣都说：“大王说得非常对。”

这时有个叫中期的大臣推开面前的琴，回答说：“大王对各国的情况预料错了。过去晋国拥有六个卿相的时候，其中智氏最为强大，后来智氏灭掉了范氏、中行氏，并且率领韩、魏联军，把赵襄子围困在了晋阳。决开晋水来淹晋阳，只差三块木板的高度就要把全城淹没。当智伯坐战车出去巡视水势时，韩康子给他驾着马车，魏桓子陪他坐在马车上。这时智伯说：‘当初我不知道水可以灭掉他人的国家，现在我知道了。汾水便于淹魏都安邑，而绛水便于淹韩都平阳。’于是，魏桓子就用肘碰了碰韩康子，韩康子用脚踩了踩魏桓子，踢了踢他的脚跟。他们就在车上碰碰肘、踢踢脚的工夫，就决定了智伯国家的分裂命运。后来智伯身死国亡，被天下人耻笑。现在秦国的强大还没有超过智伯，韩、魏两国即使衰弱，却也仍然胜过赵襄子被围困在晋阳的时候。所以现在就是韩、魏碰肘踢脚的时候，但愿君王不要轻易忽视。”

秦昭襄王和左右大臣的对话显示出他已经开始有了骄傲自负的思想，但左右的大臣都附和他，没有人为他指出骄傲自负思想的害处。秦昭襄王是从韩国和魏国与当年的对比中得出自己的国家已经很强大的结论的。但有一个名叫中期的大臣觉察出了秦昭襄王的思想变化和大臣们的附和态度，于是就推开面前的琴，向秦昭襄王提出了忠言。

中期列举了一个事例，说明了秦昭襄王骄傲自负思想所可能带来的重大危害。他所列举的就是韩国、赵国和魏国三家分晋的事例，指出晋国之所以被三个国家瓜分，根源就在于智氏的骄傲自负，使自己遭到了身死国亡的下场。智氏是极端愚蠢和自负的，他居然当着敌人的面说出自己攻打敌人的策略，可以说骄狂至极。